¿Qué es la ceniza volcánica?
Las cenizas volcánicas están compuestas por fragmentos finos de roca volcánica (de menos de 2 mm de diámetro) que se forma durante las explosiones volcánicas, por avalanchas de piedra caliente que baja por las laderas de los volcanes, o por las salpicaduras de la lava incandescente.
Las cenizas varían en apariencia, dependiendo del tipo de volcán y la forma de erupción. Así, puede ir de un color gris claro a negro y puede variar en tamaño, de ser uno pequeño, hasta polvo tan fino como el talco. Las cenizas suspendidas bloquean el sol, reduciendo la visibilidad y causando a veces oscuridad completa en pleno día.
Las erupciones también pueden generar truenos y relámpagos debido a la fricción entre las partículas finas suspendidas que se pueden localizar sobre el volcán o acompañando grandes fumarolas mientras se mueven en la dirección del viento. Grandes depósitos se pueden incorporar al suelo ya existente y convertirse en la futura capa de tierra de una región volcánica generando, con el tiempo, zonas de mayor fertilidad.
En la mayoría de las erupciones, las cenizas volcánicas causan relativamente pocos problemas de salud, pero genera mucha ansiedad. Aún así, la lluvia de cenizas puede afectar muy amplias áreas alrededor de los volcanes y puede causar gran alteración a la vida normal De todas formas, las cenizas recientemente caídas pueden tener películas ácidas que causarían irritación en los pulmones y en los ojos. Esta película ácida puede dañar la vegetación y las pasturas para los animales, así como contaminar fuentes de agua.
Por lo tanto, es muy difícil que la vida cotidiana y la organización social no se vea afectada, interrumpida en diferente grado y que el temor y el desconcierto nos haga hacer una mala jugada. La calma, información y organización ciudadana y barrial es fundamental.
¿Cuáles son los efectos de las cenizas sobre la salud?
Los efectos de las cenizas sobre la salud pueden ser divididos en efectos respiratorios, síntomas oculares, irritación cutánea y efectos indirectos:
1. Efectos respiratorios
En algunas erupciones, las partículas de cenizas pueden provocar aumento de tos e irritación de garganta y laringe. Los síntomas comunes agudos (a corto plazo) incluyen: _ Irritación nasal y descarga (flujo nasal) _ Irritación de garganta y ardor, algunas veces acompañado con tos seca _ Bronquitis de varios días de evolución _ La respiración puede tornase dificultosa ante tareas de limpieza o exposición a cenizas en suspensión si no se toman los recaudos de protección con máscara o pañuelo húmedo que cubra nariz y boca. En raras circunstancias la exposición prolongada a cenizas volcánicas puede derivar en problemas pulmonares más notorios y ser más preocupante en personas de cualquier edad y sexo con patología respiratoria crónica (Asma, Epoc, enfisema, Bronquitis crónica, fumadores, bronco displasia pulmonar, secuelas respiratorias varias, traqueostomizados, fibrosis quística, entre otras) o problemas cardíacos severos. En esta situación, de la erupción del volcán Puyehue, las cenizas que predominan los cristales de sílice y suelen generar acciones a veces más prolongadas que el tiempo que permanecen en suspensión (días o semanas). El desarrollo de síntomas respiratorios a partir de la inhalación de cenizas volcánicas depende de una cantidad de factores. Estos incluyen la concentración de partículas en el aire, la proporción de partículas finas en las cenizas, la frecuencia y duración de la exposición, la presencia de cristales de sílice y de gases volcánicos o aerosoles mezclados con las cenizas, y las condiciones meteorológicas. Las condiciones previas de salud y el uso de equipo de protección respiratoria también influirán en los síntomas que se experimenten.
2. Síntomas oculares
Irritaciones en los ojos son efectos muy comunes, ya que trozos de arenisca pueden producir dolorosas raspaduras en el frente del ojo (abrasión de córnea) y conjuntivitis. Las personas que usan lentes de contacto deben eviratlos y reemplazarlos por los lentes comunes (anteojos) Los síntomas más comunes incluyen: _ Se siente como si hubiese objetos extraños dentro del ojo _ Los ojos empiezan a doler, picar o enrojecerse _ Hay lagrimeo, secreciones (lagañas) _ Abrasión de córnea o raspaduras (sensación de cuerpo extraño molesto, doloroso, con mayor irritación a al luz) _ Conjuntivitis aguda o inflamación.
3. Irritación cutánea
Aunque no es común, las cenizas volcánicas pueden producir irritación en la piel a algunas personas, especialmente si las cenizas son ácidas. Los síntomas incluyen: _ Irritación y enrojecimiento de la piel _ Infecciones secundarias si las personas se rascan
4. Efectos indirectos de la lluvia de cenizas
Así como los efectos a corto y mediano plazo, también deben considerarse los impactos indirectos ocasionados sobre la salud por las lluvias de cenizas.
Estos ocurren principalmente como consecuencias secundarias de la caída de cenizas, como por ejemplo:
• Lesiones de tránsito por dificultades en la visibilidad, desperfecto de motores, suelos resbalosos.
• Caídas en calles, veredas, o ante limpieza de techos.
• Traumatismo por caída de árboles secos, desplome de techos, entre otros.
• Complicaciones para la atención directa de problemas de salud ante la dificultad en la movilidad para acudir por ayuda
• Contaminación de fuentes de agua.
• Desperfectos en maquinarias o artefactos eléctricos
• Contaminación por monóxido de carbono debido a desperfectos en aparatos de calefacción afectados por las cenizas
• Efectos sobre la energía eléctrica. La caída de cenizas puede interrumpir la electricidad y esto puede traer implicaciones sobre la salud debido a que las cenizas húmedas son conductoras, por lo cual es esencial que se realicen procedimientos con estricta precaución cuando se realicen tareas de limpieza del equipo de suministro de energía eléctrica.
• Efectos en el abastecimiento de agua. Puede ocurrir contaminación de las provisiones de agua o el bloqueo del equipo de suministro. Los depósitos de agua al aire libre en instalaciones pequeñas como tanques de agua domésticos en los techos son especialmente vulnerables a la caída de cenizas, y aún pequeñas cantidades de ceniza pueden causar problemas de potabilidad.
• Efectos sanitarios (desechos de aguas servidas, etc.). La inhabilitación temporaria de los sistemas sanitarios municipales puede incrementar el riesgo de enfermedades en las áreas afectadas.
• Riesgo de hundimiento de techos.
1) Los techos pueden hundirse debido al peso de las cenizas, durante las tareas de limpieza de las cenizas, debido a la suma del peso de la persona que realiza esa tarea. • Otros riesgos serios para la vida durante erupciones grandes incluyen inundaciones (debido a lluvias fuertes ocasionadas por la acumulación de grandes nubes de cenizas), y la formación de lahares o avalanchas de barro volcánico
¿Qué puedes hacer para protegerte contra las cenizas?
• Limitar la circulación con vehículos.
• Reducir la ceniza de su casa.
• Asegurar el consumo de agua potable y evitar alimentos cultivados en huertas del lugar.
• No desesperarse haciendo acopio de alimentos excesivos, cuando habrá problemas transitorios de abastecimiento. Sea solidario
• Estar atento a las indicaciones oficiales de organismos dependientes de Salud, Defensa civil, Municipios.
• Haga adecuado uso de la protección personal evitando uso de barbijos salvo que los tenga indicados. Los barbijos serán reservados a personas con enfermedades respiratorias y cardíacas moderadas a severas, personal de limpieza de calles, edificios, personal de defensa civil, rescatistas, entre otros.
• Para la población general, basta el uso de pañuelos dobles que cubran boca y nariz, preferentemente húmedos (ver más adelante).
• Evitar salir.
• Protección de ojos. En medio ambiente con cenizas finas, usar anteojeras o anteojos correctivos en lugar de lentes de contacto, para evitar irritación en los ojos.
• Limpieza. Mojar los depósitos de cenizas con poco agua antes de usar palas, cuidando de empaparlos en los techos, para evitar exceso de peso y peligro de hundimiento. El barrido en seco puede producir alto nivel de exposición y debe ser evitado. El uso de mangueras con gran cantidad de agua puede producir escasez de agua en áreas altamente pobladas.
Precauciones para los niños
_ Evitar salidas innecesarias.
_ Promover juegos de mesa, dibujo, manuales evitando que corran y salten en lugares donde hay cenizas.
_ Proponer la organización de programas de cuidado de niños, para que los padres puedan turnarse y participar libremente en las tareas de limpieza de cenizas.
_ Si los niños deben estar al aire libre cuando las cenizas están flotando en el aire, deberán usar protección respiratoria.
_ No asustarse ni producir medidas que provoquen vómitos ante la evidencia de que el niño haya tragado cenizas (la evidencia sugiere que no es peligroso para la salud de niños)
_ Los niños deben estar debidamente alertados de no jugar donde hay capas profundas de cenizas sobre el suelo, o acumulada en ciertos sitios. Evitar que los niños colaboren en las tareas de limpieza, sobre todo de techos.
Referencias 1-Last Modified: Monday, 06-Jul-2009 13:27:38 EDT. Grupo de Estudio y seguimiento de Volcanes Activos. Universidad de Buenos Aires (GESVA). 2-Los daños a la salud por cenizas volcánicas. Una guía para la población. Asociación Internacional de Vulcanología y Química del Interior de la Tierra, la Comisión de Ciudades y Volcanes y el Instituto de Geología y Ciencias Nucleares de Nueva Zelandia (consultado 6 de junio 2011). http://www.dur.ac.uk/claire.horwell/ivhhn/guidelines/health/health_hazards_of_ash.pdf
Protección contra la lluvia de cenizas
• Use camisas de manga larga y pantalones largos.
• Use gafas protectoras y anteojos en lugar de lentes de contacto.
• Use una mascarilla para polvo o coloque un paño húmedo sobre la cara para ayudarlo a respirar.
• Aléjese de las áreas que quedan en la dirección del viento para evitar que la ceniza volcánica.
• No salga hasta que la ceniza se haya asentado, a menos que haya peligro de que el techo se derrumbe.
• Cierre las puertas, ventanas y todos los conductos de ventilación de la cas (tiros de las chimeneas, calderas, aire acondicionado, ventiladores y otros respiraderos).
• Quite la ceniza pesada de los techos planos o que tienen poco declive y de las canaletas de lluvia.
• Evite prender el motor de autos o camiones. Al conducir se levanta la ceniza volcánica, que puede obstruir los motores, dañar las partes en movimiento y hacer que el vehículo se pare.
• Evite conducir cuando haya una lluvia fuerte de ceniza, a menos que sea absolutamente necesario. Si tiene que conducir, mantenga la velocidad en 35 MPH o menos.
Qué hacer después de la erupción
1. Evite las áreas donde haya caído ceniza, si es posible. Si se encuentra en un área llena de ceniza, cúbrase las boca y la nariz con una mascarilla/paño/pañuelo, mantenga la piel cubierta y use gafas protectoras para proteger los ojos.
2. Limpie la ceniza de los techos ya que es muy pesada y puede causar que los edificios se derrumben. Tenga mucho cuidado al trabajar sobre el techo.
3. Evite conducir en áreas donde haya ceniza, ya que causará que la ceniza se levante y obstruya los motores haciendo que los vehículos se apaguen.
4. Si padece de algún trastorno respiratorio, evite el contacto con cualquier cantidad de ceniza. Permanezca adentro hasta que los funcionarios de salud locales indiquen que es seguro salir afuera.
